土用の丑 (KARAKARA-FACTORY)

土用の丑

先の連休とこのところの暑さにすっかり押され気味。土用の丑。那須でうなぎといえば、やはり芦野の丁子屋なのだ。旧奥州街道の旅籠街の趣を残した芦野地区は車の通りも少なく、近くでは、この暑い日にも遊行柳が涼しげに靡く長閑な所だ。丁子屋はここで江戸時代からうなぎを焼き続けているのだそうだ。
今日は流石に混んでいるだろうと思い、予約して行ったから２階のお座敷に通してくれそうになったのだけど、玄関横にはテーブル３つの食堂と呼ばれる道路に面した小さなスペースがあり、僕らはそっちの方が良かったので、座敷は断って食堂でうな重を注文した。ここではいろんな人の出入りが見えた。遠くから来たような家族連れもいて、２階の座敷が空くのを待っている人達もいた。近所のおじいちゃんやおばあちゃんも多かった。この食堂部分には近隣に住んでいるのだろう老夫婦が一組と、僕らより後に歩いて来たおじいちゃんが１人。
食堂の奥はすぐ厨房になっている。すこし薄暗く、うなぎを焼く煙に満ちていた。常連のおじいちゃんたちは忙しそうだけどにこやかな店のお母さんと、畏まらずに一言二言交わしていた。この日の活気を嬉しそうにして、この店を楽しんでいるのが伝わって来る。
この店のうなぎはもちろん国産だが以前は店の裏を流れる奈良川とその上の余笹川のうなぎのみを使っていたのだそうだ。うなぎの数が減って賄いきれなくなったのだそうだが、今でも奈良川から引いた水の生簀にうなぎを放しているという。
店でiPhoneを開けてみた。さすが、３G.......注文してから調理してくれるうなぎを待つ間、iPhoneでうなぎの歴史をお勉強していれば、あっと言う間のうな重、なのだ。